Le moment où notre histoire commence

Après avoir été le témoin des effets dévastateurs de l’épidémie de choléra de 1892 à Hambourg, Fritz Hoffmann fait le vœu de transformer les soins de santé.

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Certains moments dans la vie sont si destructeurs et si calamiteux qu’ils finissent par définir la personne que l’on devient.

A la fin du XIXe siècle, Fritz Hoffmann est un jeune négociant suisse issu d’une riche famille de fabricants de rubans de soie. Il est connu pour sa personnalité hors du commun et son ambition de se faire un nom dans le monde.

En 1892, Fritz accepte un emploi à Hambourg, en Allemagne – la quatrième plus grande ville portuaire au monde, à l’époque – quand survient une vague de choléra dévastatrice. Du fait de la cupidité systémique, l’eau qui alimente la ville n’est pas correctement filtrée et la maladie se propage rapidement parmi les quelques 800 000 habitants.

La ville est confinée et Fritz est loin de sa famille et du confort de son foyer. Il suit nerveusement l’évolution de la situation, tandis que le gouvernement prussien fait appel à Robert Koch, futur lauréat du Prix Nobel, souvent qualifié de «père de la bactériologie», pour guider la gestion et l’endiguement de la maladie. Alors qu’Hambourg peine à traiter les malades, Fritz observe également les tentes qui servent d’hôpitaux de fortune pour l’une des premières missions de la Croix-Rouge dans le monde. Malgré cette aide apportée à la ville placée en quarantaine, près de 9000 personnes meurent sur une période relativement brève.

Cette expérience dramatique va bouleverser la vie de Fritz. Il commence à voir dans la production industrielle de médicaments une possibilité de faire considérablement progresser la lutte contre les maladies. Ce dont le monde a besoin, selon lui, c’est de transformer des composés pharmaceutiques issus de la recherche scientifique en médicaments standardisés en termes de posologie et d’effets. S’il pouvait les distribuer à l’échelle internationale, ces médicaments pourraient sauver des centaines de milliers de vies, si ce n’est des millions. En 1896, sa vision s’approche un peu plus de la réalité lorsqu’à 28 ans il fonde F. Hoffmann-La Roche & Co à Bâle (Suisse).

Si ce récit semble familier, c’est parce que l’histoire a tendance à se répéter. Aujourd’hui encore, 125 ans plus tard, en pleine pandémie mondiale, Roche demeure fidèle à la conviction de Fritz que, pour les tests et les traitements, des innovations rapides et des approches novatrices peuvent avoir un impact considérable sur la vie des patients.